A cidade de Rio Maior, sede da freguesia e concelho, é constituída por onze bairros, e, para além desta localidade, a freguesia conta com um total de trinta e nove lugares.

As condições climatéricas e recursos naturais justificam que o povoamento humano na zona remonte à pré-história, nomeadamente ao Paleolítico Inferior e Superior, conforme o comprovam trabalhos arqueológicos realizados, entre outros, por Manuel Heleno, nas décadas de 30 a 50 do século passado, na citada zona das Bocas, bem como nas grutas naturais da Senhora da Luz.

Segundo as fontes históricas disponíveis, podemos afirmar que a localidade de Rio Maior, com esta mesma designação, existe à data da reconquista cristã e formação da nacionalidade, deste facto fazendo prova o documento de 1177 referente à venda de quinta parte das salinas de Rio Maior por Pero d'Aragão e sua mulher, Sancha Soares, à Ordem do Templo, assim como um documento datado de 1191, de iniciativa do rei D. Sancho I, filho de D. Afonso Henriques, relativo à repartição de dízimos de Rio Maior entre o prior da Igreja de Santa Maria da Alcáçova de Santarém e os frades da mesma.

A Igreja de Santa Maria da Alcáçova de Santarém, construída em 1154 pelos Templários e incluída no rol das igrejas que D. Afonso Henriques doou a esta ordem, possuía um vasto património material e estendia a sua influência religiosa a várias localidades. Era a igreja matriz de povoações como Azóia, Alcoentre e Rio Maior, que ficavam "dentro dos limites da freguesia de Santa Maria da Alcáçova - sunt site in parrochia dicte ecclesie da Alcaçova." (Costa, 1981, p. 7). As capelas destas localidades estavam ligadas a esta igreja matriz e era em seu nome "que recebiam os dízimos, as ofertas e os outros direitos" (idem, ibidem). A data de autonomização destas paróquias, incluindo Rio Maior, em relação a Santa Maria da Alcáçova é desconhecida.

A localização da antiga villa romana, descoberta na década de 90 do século passado na margem norte do rio Maior, coincide com o local que terá sido ocupado pela capela original, mais tarde igreja matriz da paróquia, da qual persiste ainda, nos dias de hoje, uma torre, desenvolvendo-se o povoado, nos séculos posteriores, na margem oposta da linha de água.

A documentação disponível comprova também que esta zona, apelativa pela sua localização, e pelos referidos clima e recursos geológicos e minerais, de que são exemplos paradigmáticos o ferro e o sal, foi durante toda a idade medieval disputada por ordens religiosas como os Templários, a Ordem de Cister e a Ordem de São Bento de Avis, para além do poderio régio, senhorial e inclusive municipal.

Na primeira contagem populacional, realizada em 1527, a aldeia e freguesia de Rio Maior, pertencente à comarca de Santarém, contabiliza 98 vizinhos, número que representa algum peso demográfico, comparativamente a localidades vizinhas.

No mapa da rede viária medieval, delineado com base nos itinerários utilizados por D. Dinis por Júlia Galego, João Garcia e M. F. Alegria, constante no segundo volume da História de Portugal de José Mattoso, Rio Maior situa-se numa das vias que aquele monarca terá usado e que ligava Santarém à Atouguia. Contudo, durante a Idade Média, o lugar de Rio Maior não terá sido somente utilizado como local de passagem para os reis e suas cortes, mas escolhido inclusive para estadia, nomeadamente por D. Fernando e D. João I.

O Paço onde estes monarcas ficariam hospedados erguia-se no ponto mais elevado do lugar, conhecido atualmente como Alto da Capela, e, entre outras edificações, o mesmo incluiria uma torre de menagem, a qual, segundo planta delineada pelo capitão M. Campos em 1789, ainda persistia nos finais do século XVIII. Atualmente, resta parte do muralhado que envolvia esse Paço.

A localização estratégica e a passagem de importantes vias pelo seu território, incluindo a estrada real mandada traçar por D. Maria I em 1791, explicam, em parte, que a freguesia de Rio Maior e o concelho em geral fossem também palco da movimentação e aquartelamento de tropas nos principais conflitos ocorridos no país entre os séculos XVII e XIX, existindo registos de manobras militares no território durante a Guerra da Restauração, as invasões napoleónicas, a revolução liberal, a guerra que opôs os irmãos D. Miguel e D. Pedro I e a Guerra da Patuleia.

Mas apesar da relevância estratégica e localização privilegiada, bem como das benesses reais que vai obtendo, como a que diz respeito à instituição da Feira de Setembro em 1722, por iniciativa de D. João V, Rio Maior manter-se-á sob o jugo de Santarém, permanecendo como uma das freguesias do termo desta vila até ao século XIX.

 
Pela Memória Paroquial redigida pelo prior João da Cunha Guedes, em 1758, ficamos a saber que neste período a paróquia de Rio Maior, com evocação a Nossa Senhora da Conceição, era então constituída pela localidade sede, nove aldeias e vários casais, que no seu conjunto albergavam 632 vizinhos.

 
Rio Maior só irá obter a sua autonomia em 1836, no âmbito da reorganização administrativa levada a cabo pelo ministro Passos Manuel, no decurso do reinado de D. Maria II, com a promulgação do decreto de 6 de novembro desse ano, pelo qual obtém o duplo estatuto de vila e sede de concelho.

Apesar da alteração de posição, até às primeiras décadas do século XX, o progresso da vila de Rio Maior e correspondente freguesia decorrerá de forma vagarosa. A esmagadora maioria da população continua ligada à atividade agrícola, o número de unidades fabris é reduzido e um número limitado de pessoas dedica-se ao comércio e serviços.

 
Na década de 40, uma significativa mudança irá decorrer em termos da tessitura social e económica de Rio Maior, associada à intensificação do processo de exploração mineira, nomeadamente da lignite, num processo conduzido pelo governo da época, o qual face às dificuldades de importação de matérias primas e combustíveis, associadas à deflagração da Segunda Guerra Mundial, irá apostar nos recursos nacionais. Entre os censos de 1940 e 1950, a população da freguesia de Rio Maior cresce mais de 19%, muito por conta da fixação dos trabalhadores que irão ser contratados para o Complexo Mineiro do Espadanal e respetivas famílias. O perímetro urbano da vila amplia-se e novos serviços e estabelecimentos comerciais são implantados.

Na transição do século XX para o atual, a aposta no setor desportivo irá criar nova dinâmica, ganhando Rio Maior o apelido de "Cidade do Desporto". Tal designação justifica-se quer pelos investimentos feitos em serviços e infraestruturas ligados à área, caso do Centro de Estágios e Formação Desportiva ou da Escola Superior de Desporto, quer pelos resultados obtidos em competições nacionais e internacionais por atletas vinculados aos clubes locais, ou que aqui realizam o seu treino e formação.

 
Para além disso, Rio Maior beneficiou, nos últimos anos, dos investimentos nacionais realizados ao nível de acessibilidades, nomeadamente com a ligação à rede de autoestradas. A rede viária, a par com a localização no centro do país, junto à orla marítima e a curta distância da capital, bem como a implantação de uma Zona Industrial e de um Parque de Negócios são fatores que têm potencializado a atratividade ao nível de investimentos.

No futuro, perspetiva-se que a cidade de Rio Maior, correspondente freguesia e concelho prossigam numa rota de progresso e que a região, por todos os seus atrativos, continue como no passado a ser escolhida como local de passagem, visita ou fixação.

FONTES:
ANTT - Chancelaria de D. João V, Livro 61 fl. 130v. e 131
ANTT - Mesa da Consciência e Ordens, Ordem de Cristo, Tombos Gerais, N233 fl 175
ANTT - Ordem de Avis e Convento de São Bento de Avis, mç. 2, n.º 103
ANTT – Feitos da Coroa, Núcleo Antigo 293

BIBLIOGRAFIA:
ALMEIDA, D. Fernando de, Breves palavras sobre Arqueologia do Concelho de Rio Maior, Separata do Vol. LXXXVIII da Revista de Guimarães, Barcelos, Companhia Editora do Minho, Abril 1979

ARRIAGA, José, Historia da revolução portugueza de 1820, Porto, Liv. Portuguense Lopes, 1886-1889

COSTA, Avelino de Jesus da, Inventário dos bens e obituário de Santa Maria de Alcáçova de Santarém, Coimbra, s.n., 1981

LOPES, Fernão, Chronica de El-Rei D. João I, Lisboa, Escriptorio, 1897

MARTINS, J. P. Oliveira, A vida de Nun'Alvares; historia do estabelecimento da dynastia de Aviz, Lisboa, A.M. Pereira, 1893

MATTOSO, José, História de Portugal, Lisboa, Estampa, 1993 (8 vol.), Vol. 2 (A Monarquia Feudal)

SORIANO, Simão, Historia da Guerra Civil (…), Lisboa, Impr. Nacional, 1866-93 (15 vol.), Vol. 2 e 11

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